Согласно существующей в современном мире классификации духовые инструменты можно разделить на медные и деревянные, которые отличаются особенностями звукоизвлечения. У деревянных духовых инструментов звук происходит от колебаний воздуха, который поступает в полую трубку с тростью.
Сила и высота звука регулируется регулированием величины отверстий, а также их открыванием или закрыванием. У медных же инструментов воздух подается исполнителем через мундштук, а звук управляется системой специальных вентилей. Несмотря на внешний металлический вид, флейту, кларнет, гобой, фагот и саксофон относят к деревянным инструментам.
Группа медных инструментов включает в себя тромбон, трубу, валторну, корнет и тубу. Духовые инструменты постоянно видоизменялись на протяжении истории, пока не приобрели свои современные формы. На самом деле существующее деление духовых инструментов на деревянные и медные группы теперь уже не имеет под собой никакой иной почвы, кроме принципа звукоизвлечения. Так, например, практически все современные флейты и саксофоны изготавливаются из металла, а в современных гобоях и кларнетах нередко применяются пластиковые детали.